Flyopptakeren som er installert ombord på flyet, brukes til å registrere og lagre en rekke informasjon som er mottatt fra instrumentene om bord, samt samtaler i cockpiten. Disse dataene hjelper eksperter med å avdekke årsaken til krasj når flyet krasjer.
For første gang ble bruken av flyopptakere på fly for å registrere mannskapssamtaler og lette etterforskningen av flyulykker foreslått i midten av det tjuende århundre av David Warren, en forsker fra Australia. Opptakeren ble oppfunnet litt tidligere, men først registrerte den bare noen av avlesningene av instrumentene, noe som ikke var nok til å finne ut årsaken til krasj. Derfor var flyopptakeren utstyrt med en enhet for å ta opp pilotenes samtale på magnetbånd, som kunne brukes flere ganger før den ble byttet ut.
Det er fremdeles ingen presis begrunnelse for utseendet på det flerspråklige navnet på flyopptakeren, som ofte kalles en svart boks, selv om den faktisk er lys oransje. Ifølge en versjon er hele poenget at opptakeren i utgangspunktet ble malt på utsiden i svart, slik at sollys, skadelig for filmen, hvor avlesningene av instrumentene ble spilt inn, ikke kom inn i kroppen. Andre hevder at opptakeren bare kalles en svart boks fordi et slikt navn er knyttet til noe mystisk, med en hemmelighet og muligens sikker utlevering.
Den spesielle kroppen til flyopptakeren lar den tåle enorme belastninger, og holder all data intakt. Inkludering av opptakeren er perfekt beskyttet mot brann og kan være under vann i lang tid uten å skade informasjonen. Og for å gjøre enheten enklere å finne, er den utstyrt med et spesielt fyrtårn som overfører et nødradiosignal.
Siden 60-tallet av det tjuende århundre har utstyret til alle fly uten unntak med flyopptakere fått status som en obligatorisk prosedyre. I noen tid ble det installert en stemmeopptaker på hodet til passasjerflyet. Senere ble den imidlertid riktig flyttet bakover, siden det er cockpit som har en tendens til å lide mest i et krasj.
