Konseptet med "generator" er ekstremt mangesidig. På forskjellige felt innen vitenskap og teknologi blir forskjellige betydninger lagt inn i det. Derfor kan vi snakke om hva generatorer er bare i sammenheng med et bestemt fagområde.
I bred forstand forstås generatorer som alle mekaniske, elektriske og elektroniske enheter, maskiner og enheter som produserer produkter (stoffer eller energi) med spesifiserte egenskaper. Innenfor ulike fagfelt, så vel som tekniske og industrielle felt, er det veletablerte begreper for begrepet "generator".
I kjemikaliene, så vel som i noen andre næringer, brukes ofte enheter som produserer gasser. For eksempel en hydrogengenerator eller en acetylengenerator. Maskiner som omdanner stoffer til visse tilstander av aggregering kalles også ofte generatorer. For eksempel en dampgenerator eller en ismaskin.
I teoretisk fysikk er det begreper om abstrakte enheter med ideelle egenskaper, kalt kilder eller generatorer. For eksempel er dette en likestrømsgenerator (strømmen som genereres av den avhenger ikke av belastningsmotstanden), en spenningsgenerator (EMF), en vekselstrømsgenerator med en gitt amplitude og frekvens.
I kraftindustrien kalles generatorer virkelige maskiner og enheter som produserer elektrisk energi. Disse inkluderer både vekselstrømsgeneratorer (fra sykkel eller bil til dampgass eller hydro-turbingeneratorer ved kraftverk) og likestrøm (galvaniske celler, Faraday-skive, magnetohydrodynamiske generatorer) strøm.
Signalgeneratorer brukes hovedsakelig i elektronikk. De er nødvendige for å oppnå strømmer av forskjellige egenskaper (amplitude, frekvens, fase) og elektriske former i kretsene til utstyret. Det er mange typiske ordninger for forskjellige generatorer (enkelt- og multivibratorer, sinusformede oscillatorer, blokkerende generatorer, etc.).
I programmering forstås en generator som et program eller en del av det (en klasse med et sett med metoder, en prosedyre, en funksjon) som lager datasett med de ønskede egenskapene. For eksempel en pseudo-tilfeldig tallgenerator eller et dokumentasjonsgeneratorprogram (for eksempel Doxygen).
