Forbrukerne er kjent med de konsistente svart-hvite strekkodestripene på produktemballasjen. Men ikke alle vet hvilken informasjon som er skjult under den, hva en strekkode kan fortelle om.
Den vanligste strekkoden er europeisk artikkelnummerering EAN-13. I USA og Canada brukes 12-biters UPC-koden.
De tre første tegnene i strekkodens digitale verdi er koden til den regionale representasjonen for foreningen (prefikset til den nasjonale organisasjonen) der produsenten av produktet er registrert. De fleste foretak foretrekker å registrere seg i representasjonskontoret for foreningene i deres land, men foreningen forbyder ikke registrering av foretaket i et annet land, og derfor kan ikke produksjonslandet for varene bestemmes av de tre første sifrene.
Koder som begynner med to (prefiks 200 til 299) reserveres separat. Disse kodene brukes av bedrifter til egne formål, vanligvis detaljhandel, og indikerer pris, vekt og andre parametere. De brukes ikke utenfor virksomheten og er ikke registrert eller regulert av tredjeparter.
De neste 4-6 sifrene er produsentens kode (registreringsnummer for produsenten av produktet). Hvert regionale prefiks er tildelt for registrering fra ti tusen bedrifter til en million. Lengden på dette feltet avhenger av regelverket til regionkontoret. Med større feltstørrelse kan flere virksomheter registreres, men da får hver virksomhet registrere en mindre mengde varer (neste nummer). Dermed, hvis firmakoden er 6 sifre, får hvert selskap muligheten til å registrere 1000 produktenheter.
Koden til selve produktet er de neste 3-5 sifrene. Lengden på dette segmentet avhenger av hvordan lengden på bedriftskoden ble valgt av registraren som den grunnleggende. Samtidig har ikke den digitale koden til produktet noen semantisk faktor. Foreningen anbefaler konsekvent tildeling av koder til varer, ettersom nye typer produkter frigjøres uten å legge noen spesifikk semantisk belastning i denne koden. Dette er bare serienummeret på produktvaren, som terminalcomputeren i butikken ganske enkelt tar fra sin egen datamaskinbase, der navnet og prisen på produktet er lagret.
Det siste sifferet er kontrollnummeret og brukes til å verifisere at skanneren leser slagene riktig. Tallene på jevne steder blir lagt til og ganget med 3. Deretter blir tallene på odde steder lagt til. Så blir resultatene oppsummert og bare tallet på siste plass er igjen i det endelige beløpet. Deretter trekkes denne figuren fra 10. Den resulterende forskjellen er kontrollnummeret, som må samsvare med det som er angitt med det siste i strekkoden.
