Gjennom hele dens lange historie har mennesket mestret de fjerneste hjørnene på planeten. Bosettingen av menneskeheten skjedde imidlertid ikke umiddelbart, men strakte seg ut i årtusener. På jakt etter de beste stedene å bo, måtte folk overvinne gigantiske avstander til lands og til sjøs.
I dag overstiger antall innbyggere på jorden 7 milliarder mennesker, og den raskeste veksten i antallet begynte å skje bare i århundret før sist. Nå er det vanskelig å forestille seg at ved begynnelsen av sivilisasjonen var planeten bebodd av noen få stammer av primitive jegere som gradvis bosatte seg i hele territoriet som var egnet for bebyggelse.
De fleste arkeologer og historikere er i dag enige om at det ekvatoriale Afrika var fødestedet til det moderne menneskets forfedre. På dette kontinentet, for mer enn to millioner år siden, kom menneskeheten ut av dyreverdenen, som det fremgår av mange paleontologiske funn. Afrika er det eneste kontinentet der forskere har funnet nesten alle overgangsformer fra et primitivt menneske til dets moderne form. Herfra begynte menneskets vei til andre kontinenter.
Det er imidlertid bevis som antyder at det i gamle tider var flere sivilisasjonssentre på planeten. For eksempel på territoriet til Eurasia ble restene av representanter for en av de eldste menneskeartene funnet. Men disse funnene har lite å gjøre med funksjonene i den grenen som det moderne menneskeheten har gått fra. Det er fullt mulig at det i dette tilfellet ville være mer korrekt å ikke snakke om det andre uavhengige sentrum for fremveksten av Homo sapiens, men bare om en serie spredningsbølger som strekker seg over mange tusen år.
Arkeologiske og geologiske studier antyder at det for 70 tusen år siden skjedde et ekstremt sterkt vulkanutbrudd på planeten. Konsekvensen av denne hendelsen var klimaendringer og en kraftig nedgang i antall dyr. På jakt etter mat ble folk tvunget til å bosette seg i svært store territorier.
Den første store migrasjonsbølgen, som startet for 60 tusen år siden, var rettet mot Asia. Herfra kom mannen til Australia og øyene i Oseania. For rundt 40 tusen år siden dukket folk opp i Europa. Etter ytterligere fem årtusener nådde mannen Beringstredet og havnet på Amerika, hvor hele bosetningen tok omtrent 20 tusen år.
Den langsiktige spredningen av menneskeheten over alle kontinenter førte til dannelsen av flere forskjellige store grupper, kalt raser. Siden de var veldig fjerne fra hverandre, ble disse gruppene gradvis isolerte, og deres representanter fikk karakteristiske ytre trekk. Folks isolasjon påvirket også kulturens karakteristikker.
