Kvikksølv er den minste planeten i solsystemet, som ligger nærmest sentrum. Forskere har lenge søkt å bli bedre kjent med Merkur. Men det ble mulig å lære om funksjonene først etter lanseringen av NASA-enheten kalt Messenger. Denne sonden ble den første kunstige satellitten til Merkur.
Messenger: planet earth messenger
Messenger interplanetar sonden ble lansert tidlig i august 2004 fra Cape Canaveral av amerikanske spesialister. Navnet på enheten er oversatt fra engelsk som "messenger". Dette navnet gjenspeiler perfekt sondens oppdrag, som var å nå planeten Merkur, fjernt fra jorden, og samle inn data av interesse for forskere. Romfartøyets unike flyktning tiltrukket oppmerksomhet fra mange forskere, i påvente av de første resultatene fra Merkur.
Reisen til jordens sendebud varte i nesten syv år. I løpet av denne tiden fløy enheten mer enn 7 milliarder kilometer, siden den måtte utføre en rekke gravitasjonsmanøvrer, glir mellom jordene, Venus og Merkur selv. Reisen til et kunstig kjøretøy viste seg å være et av de vanskeligste oppdragene i romforskningens historie.
I mars 2011 fant flere beregnede stevner med sonden med Mercury sted, der Messenger korrigerte bane og skrudde på et drivstoffbesparende program. Da manøvrene ble fullført, viste sonden seg å være en kunstig satellitt av kvikksølv, som dreide seg rundt planeten i en optimal bane. Budbringeren fra jorden begynte å oppfylle hoveddelen av oppdraget hans.
Kunstig satellitt av Merkur på romvakten
Som en kunstig satellitt av Merkur fungerte Messenger-sonden til midten av mars 2013, og sirklet rundt overflaten i en høyde på rundt 200 km. Under oppholdet i nærheten av planeten samlet og overførte sonden mye nyttig informasjon til jorden. Mye av dataene var så uvanlige at det endret den vanlige forståelsen av forskere om Merkur-funksjonene.
I dag ble det kjent at det i eldgamle tider var vulkaner på kvikksølv, og den geologiske sammensetningen på planeten er kompleks og mangfoldig. Kjernen i kvikksølv er laget av smeltet metall. Det er også et magnetfelt, som imidlertid oppfører seg ganske underlig. Det er fortsatt vanskelig for spesialister å trekke nøyaktige konklusjoner om tilstedeværelsen av en atmosfære på planeten og dens mulige sammensetning. Dette vil kreve ytterligere forskning.
En ekstra bonus for forskerne var et unikt "fotoportrett" av solsystemet, som ble laget av den første kunstige satellitten til Merkur. Bildet fanger nesten alle planetene i solsystemet, med unntak av Uranus og Neptun. Etter å ha fullført sitt vitenskapelige oppdrag i 2013, ga NASA-sonden et uvurderlig bidrag til utviklingen av ideer om romobjektene nærmest jorden.
